Родился  в городе Василькове Киевской губернии в семье служащего. Детство и раннюю юность  провел в Киеве, где в 1930 году окончил среднюю школу. С этого же года начал  публиковать стихи в журналах «Пионер», «Молодая гвардия», «Рост», «Резец»,  затем в газете «Пионерская правда». В 1930 году участвовал во Всесоюзном слете  деткоров, работал в редакции газеты «Киевский пионер». Занимался в студии стиха  Николая Ушакова. В 1930 году переехал в Москву. Сотрудничал в редакциях газет  «Пионерская правда» и «Комсомольская правда», в качестве корреспондента много  ездил по стране. Занимался в литобъединениях при журналах «Рост» и «Огонек». Заведовал  литературным отделом «Комсомольской правды», накануне войны был набран первый  сборник стихов (не вышел, стихи включены в книгу «Вторая половина дня», 1967). Осенью  1941 года, будучи белобилетником, добровольно уехал в качестве военного  корреспондента на Брянский фронт, в газету «На разгром врага», заменив раненого  И. Уткина. Член ВКБ(б) с 1942 года. Осенью 1943 г. редакцию перебросили на 2-ой  Прибалтийский фронт. Сборник «По орловской земле» (1944) был составлен без  ведома автора П. Антокольским из фронтовых стихов, печатавшихся в центральной  периодике. Член СП СССР с 1945 года. Награжден орденами Отечественной войны II степени и Красной Звезды. Военная лирика собрана в  сборниках «В пути» (1948), «Ветераны» (1957), «Неприкосновенный запас» (1965) и  др. После войны много путешестовал по СССР и за рубежом, путевые дневники вошли  в сборник «Улица Луны» (1964). Всего выпустил 23 поэтических сборника. Переводил  стихи украинских, польских, болгарских, чешских, аварских и других поэтов; наибольшую  известность получили переводы из белорусской поэзии (Государственная премия  БССР им. Я. Коласа, заслуженный деятель культуры БССР, 1968). В более зрелые  годы у Х. появилась потребность рассказать о своем времени, друзьях и учителях.  Автор книги смешанного литературоведческо-мемуарного жанра «На темной ели  звонкая свирель» (1971), выдержавшей три издания. Публицистическая повесть «За  холмами – Гренада» (1977) посвящена Испании. Автор ряд воспоминаний о Н. Ушакове, М. Светлове, П. Антокольском и др. Автор многих песен, написанных в  содружестве с И. Дунаевским, Б. Мокроусовым, О. Фельцманом, Я. Френкелем и  другими композиторами («Когда поёт далёкий друг», «Пани Варшава», «Как делишки,  старик», «Это вам, романтики», «Под нашими спортивными знамёнами» и др.)  Похоронен на Новом Донском кладбище в Москве.
        Литература 
          Азаров Вс. Мир прекрасен // Звезда. 1958. № 9. С. 245–247.
          Айхенвальд Ю. Поэт и его переводы // Новый мир. 1968. № 11. С.  255–258.
          Ваншенкин К. Щедрый запас // Огонек. 1965. № 41. С. 27.
          Ваншенкин К. На темной ели звонкая свирель // Литературная газета.  1999. 27 января. № 4. С. 9. 
          Грибачев Н. В майских номерах. Заметки о стихах // Литературная  газета. 1952. 29 мая. № 65. С. 3.
          Озеров Л. Правда жизни и литературные каноны // Литература и  искусство. 1944. 26 августа. № 35. С. 3. 
          Озеров Л. Неприкосновенный запас // Новый мир. 1984. № 1. С.  247–250.
          Мальгин А. Поздние беседы // Новый мир. 1987. № 7. С. 270.
          Козловский Я. О жизни нашей земной // Вечерняя Москва. 1964. 16  ноября. № 271. С. 2.
  Сельвинский И. Тихий фронт // Литературная газета. 1968. 27 ноября. №  48. С. 5.
  Трощенко Е. Поэзия молодых // Литература и искусство. 1943. 11 сентября. № 37. С. 2. 
  Хелемский Яков Айзикович // Писатели  Москвы / Сост. Е. П. Иванов, С. П. Колов. М.: Московский рабочий, 1987. С. 489. 
          Яков Александрович Хелемский // Русские  писатели. Поэты. Биобиблиографический указатель. Т. 27. СПб., 2009. С. 263–264.