Родился в Москве в семье сапожника-кустаря. Отец умер, когда сын учился в третьем классе городского училища. Поступил в 10-ю Московскую гимназию, получал именную стипендию, занимался репетиторством по русскому языку и латыни. Печатался с 1916 года, первые стихи опубликовал в малотиражном московском журнале «Гермес» (переводы из Горация и стихи на античную тему). Окончил гимназию в 1917 году с золотой медалью и поступил на историко-филологический факультет Московского университета, но не закончил обучение из-за революции и гражданской войны. Работал в Бюро печати управления Реввоенсовета и в военном отделе «АгитРОСТА». В начале литературной деятельности писал в основном сатирические стихи, рассказы, фельетоны. С 1918 года сотрудничал с газетами «Беднота», «Гудок», «Рабочая газета», «Крестьянская газета», «Красноармеец», позднее – с журналом «Крокодил» и др. Писал для эстрады и кино. В 1920-е годы выходили отдельные сборники: «Развод» (1925), «Чаинки в блюдце», (1925), «Со всех волостей» (1926), «Защитный цвет» (1926), «Печальные улыбки» (1927), «Людишки и делишки», (1927). Написал тексты популярных песен к кинокомедиям Г.В. Александрова «Веселые ребята» (1934), «Цирк» (1936), «Волга-Волга» (1938), к фильмам «Дети капитана Гранта» (1936), «Остров сокровищ» (1937) и др. Один из основателей Союза писателей СССР и член СП с 1934 года. Депутат Верховного Совета РСФСР с 1938 года. Член ВКП(б) с 1939 года. В 1939 году в качестве командира Красной Армии участвовал в походе на Западную Украину и в Западную Белоруссию. Автор слов «Гимна партии большевиков» (1939) и песни «Священная война» («Вставай, страна огромная…», 1941 год, в обоих случаях – музыка А.В. Александрова). Во время советско-финской и Великой Отечественной войн служил в ВМФ политработником, был сотрудником газеты «Красный флот». Капитан первого ранга. Награжден орденом Красной Звезды (1940), медалями. Лауреат Сталинской премии (1941, передал премию в Фонд обороны). Во второй половине 1940-х годов тяжело болел, перенес несколько инфарктов. Последней его работой стало написание песен к кинофильмам «Первая перчатка» 1946 года («Закаляйся», «На лодке» и «Во всём нужна сноровка») на музыку В. Соловьёва-Седого и «Весна» 1947 года на музыку И. Дунаевского. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
Литература
АлександровГ. Сын народа // Советское искусство. 1949. 26 февраля. № 9. С. 3.
Бегак Б. Фронтовая поэзия // Знамя. 1941. № 1. С. 210–224.
Беккер М. Творческий путь В.И. Лебедева-Кумача // Октябрь. 1941. № 5. С. 182–193. (то же: Беккер М. Творческий путь Лебедева-Кумача // Беккер М. О поэтах. М., 1961).
Васильев С. С песней наперевес // Литературная газета. 1947. 11 января. № 2. С. 2.
Левашев Е.М. Судьба песни // Архив наследия – 2000: сборник / Сост. и науч. ред. В.И. Плужников. М.: Институт Наследия, 2001. С. 298–332.
Львов С. Публицистическая лирика // Литературная газета. 1948. 19 июня. № 49. С. 2.