Родился  в Перми в семье ученого-почвоведа, основателя кафедры почвоведения в Пермском  университете, репрессированного в 1937 году. В 1940 окончил иркутскую среднюю  школу № 15 и поступил на филологическое отделение Иркутского  государственного университета. В августе 1941 был призван в ряды Советской  армии. Военную службу проходил в частях Забайкальского фронта, принимал участие  в военных действиях против Японии, работал в редакции дивизионной газеты. Член  ВКП(б). Демобилизовавшись в апреле 1946 года в звании лейтенанта, возобновил  учебу в Иркутском университете, окончил аспирантуру при кафедре русской и  зарубежной литературы. С 1951 по 1959 год преподавал в Иркутском педагогическом  институте, а с 1959 года до выхода на пенсию работал в Иркутском университете.  Кандидат филологических наук, доцент. В 1966–1971 гг. заведовал кафедрой  русской и зарубежной литературы. Изучал творчество Александра Блока, а также  сибирских писателей. По воспоминаниям учеников и коллег, был уникальной  личностью: «критик, журналист, поэт. Энциклопедические знания, феноменальная  память поражали нас, коллег, тех, кто хоть однажды общался с ним. Но как  поражались его дару студенты! Он цитировал наизусть поэтов Серебряного века,  классиков XIX в., Есенина, Светлова, Багрицкого, Рубцова, Евтушенко...»  (Слабковская Е. Г. Юность сердца // С открытым сердцем к людям. Научная  династия Смирновых / Отв. ред. С. Р. Смирнов. Иркутск: Изд-во ИГУ, 2023. С. 75);  «У энциклопедиста Р. И. Смирнова можно было получить нужные сведения об авторах  ходячих цитат, о забытых книгах и малоизвестных литературных источниках. Его  память хранила, казалось, всю историю русской литературы в деталях и лицах» (Владимирцев В. П. Штрихи памяти // Там  же. С. 62). Руководил литературным объединением «Аэлита». Составил сборник  «Поэты и писатели – воспитанники Иркутского университета» (1978). Часто  печатался в газетах «Восточно-Сибирская правда» и «Советская молодежь». Являясь  председателем комиссии по литературному наследию репрессированного в 1937 году  сибирского поэта Александра Балина, организовал издание его стихов и воспоминаний  о поэте под названием «Возвращение». Выучил польский язык, преподавал историю  польской литературы, переводил польских поэтов, был членом правления областного  отделения Общества советско-польской дружбы. Читал также лекции по украинской  литературе и другим литературам народов СССР.  Занимался переводами, в частности, стихов М. Рыльского. С 1961 года член Союза журналистов. Как поэт выступал в  периодической печати, коллективных изданиях. Автор поэтического сборника  «Юность сердца» (1963).